Un duelo de titanes: quiénes son los multimillonarios detrás de los finalistas de la NBA

En un partido histórico, los Boston Celtics derrotaron a los Indiana Pacers el pasado lunes y se abrieron paso a sus segundas finales de la NBA en tres años.

El dueño del equipo, Wyc Grousbeck, tenía solo veinte años cuando la destreza de Bill Walton llevó a los Celtics a ganar su 16º campeonato de la NBA en 1986, pero su pasión por la franquicia se remonta a mucho antes de que liderara un grupo de inversores que compró el equipo por 360 millones de dólares en 2002.

El millonario, nacido en Boston, admiró a los Celtics toda su vida, y cuando se mudó de nuevo a la ciudad en la década de 1990, junto a su familia, compró pases de temporada e incluso recuerda haber llevado a su hija pequeña a los partidos.

Unos años más tarde, cuando se hizo con la propiedad del equipo, su principal objetivo no fue enriquecerse. “Ustedes vienen por amor, vamos a obtener ganancias disfrutando. Ése es el único objetivo: ganar un campeonato, no hacer dinero”, sostiene Grousbeck.

Este año, los Celtics de Boston podrían sumar el récord del 18º campeonato a su historia cuando se enfrenten a los Dallas Mavericks esta noche en las finales de la NBA.

Incluso si hacer mucho dinero no era la intención de Grousbeck, eso no impidió que la franquicia lo lograra. Los Celtics son el 18º equipo más rentable del deporte, generando unos ingresos de explotación estimados en 269 millones de dólares en las tres últimas temporadas. 

Según las estimaciones del reconocido medio económico Forbes, los Celtics ahora valen 4.700 millones de dólares, con la deuda incluida, lo que representa un aumento de aproximadamente el 1.200% sobre el precio que pagaron Grousbeck y sus socios.

De hecho, este crecimiento exponencial también ha resultado en una considerable riqueza. Se estima que la familia de Irving Grousbeck, el padre de Wyc, tiene un valor de 1.800 millones de dólares.

Sin embargo, no son los únicos que se han enriquecido con el rápido crecimiento de la NBA en este siglo. En el 2000, Mark Cuban compró los Dallas Mavericks por 280 millones de dólares. Hacia octubre de ese mismo año, Forbes valoró al equipo en 4.500 millones de dólares, tres puestos por detrás de los Celtics.

Al parecer, el multimillonario de 65 años obtuvo un precio considerablemente más bajo al vender la mayor parte de su participación el año pasado a Miriam Adelson, viuda del presidente y CEO de Las Vegas Sands, Sheldon Adelson, y su familia por una valoración de 3.500 millones de dólares.

La venta de los Mavericks sigue siendo, sin duda, un impulso para la fortuna de 5.400 millones de dólares de Cuban, quien aún controla las operaciones de básquet.

Desde 1998, cuando Forbes comenzó a rastrear los valores de las franquicias deportivas, los equipos de la NBA se han revalorizado en promedio un 2.200%. Los Celtics y los Mavericks están entre los 10 equipos que más han crecido durante este período.

En este punto, independientemente de qué equipo gane el trofeo Larry O’Brien este año, el crecimiento no muestra signos de desaceleración. Al parecer, la NBA está planeando un nuevo conjunto de acuerdos sobre los derechos de los medios de comunicación que pagarían a la liga 76.000 millones de dólares en 11 años, más del doble de su tasa media anual anterior.

Para Wyc Grousbeck, la idea de ser propietario de un equipo deportivo profesional comenzó con su padre, Irving, un exitoso empresario que fundó Continental Cablevision en 1963 y la fusionó con la empresa de telecomunicaciones US West 33 años después. En los años 80, Irving Grousbeck consideró la posibilidad de comprar los Boston Red Sox, pero nunca alcanzó un acuerdo.

Mientras tanto, Wyc había comenzado su propio camino empresarial. Tras una amplia trayectoria como inversor, y con algo de capital acumulado, Wyc encontró una nueva oportunidad en un campo totalmente diferente al que se dedicaba.

Tras regresar con su familia a Boston en la década de 1990, se interesó inmediatamente en el vibrante panorama deportivo de la ciudad: además de comprar pases de temporada para los Celtics, también tenía asientos para los New England Patriots, los Boston Red Sox y los Bruins. El baloncesto resultó ser la oportunidad indicada.

Los Celtics, según el millonario, solo llenaban la mitad de su estadio en cada partido, y el equipo era parcialmente propiedad de una sociedad limitada que cotizaba en la Bolsa de Nueva York, lo que le permitió echar un vistazo al interior de un negocio con un flujo de efectivo positivo.

Confiando en su visión para mejorar el equipo, Wyc se reunió con el entonces propietario de los Celtics, Paul Gaston, en su casa de Manhattan. Diez minutos después, salió con un acuerdo en la mano. 

El precio de compra fue de 360 millones de dólares. Como Wyc, en ese entonces, no contaba con esa suma, estuvo tres meses y medio para reunir el dinero. Para lograrlo, hipotecó su casa, envió un depósito no reembolsable de ocho cifras y pidió prestado el 50% del precio de venta. 

A su vez, para completar la compra, Wyc reunió a un grupo de más de 20 socios, incluido su padre, el copresidente de Bain Capital, Stephen Pagliuca, y el cofundador de TPG Capital, David Bonderman. El grupo, Boston Basketball Partners, finalizó la compra en 2002. 

Grousbeck asumió el cargo de gobernador de los Celtics, una posición requerida por la NBA para poseer al menos el 15% de una franquicia. Sin embargo, tener una amplia variedad de propietarios resultó beneficioso para la franquicia. Por ejemplo, Pagliuca contribuyó decisivamente a que el ex jugador estrella de los Celtics, Danny Ainge, regresara como director de operaciones.

Bajo su liderazgo, los Celtics adquirieron a los futuros miembros del Salón de la Fama Kevin Garnett y Ray Allen para formar equipo con Paul Pierce. El equipo ganó el campeonato de la NBA en 2008 y han llegado a los playoffs 15 de las 16 temporadas desde entonces.

El baloncesto también le abrió la puerta a otra aventura. En 2019, lanzó el tequila Cincoro junto a su esposa, Emilia Fazzalari, la copropietaria de Los Ángeles Lakers, Jeanie Buss, el copropietario de los Milwaukee Bucks, Wes Edens, y el legendario Michael Jordan, miembro del Salón de la Fama del baloncesto que ha ganado varios campeonatos.

Cincoro ha vendido cerca de dos millones de botellas en los últimos cinco años, según Grousbeck, y recientemente ha sumado nuevos inversores, entre ellos los legendarios atletas Serena Williams, Derek Jeter y Michael Strahan.

La historia de los Dallas Mavericks

Al igual que su colega de los Celtics, Mark Cuban ha sido un apasionado del baloncesto toda su vida. Como propietario de los Dallas Mavericks, el millonario se ha ganado la reputación de ser un superfanático, sentándose en primera fila, animando a su equipo y, en ocasiones, provocando alguna falta técnica.

Cuando Cuban compró la franquicia por 280 millones de dólares en los años 2000, ya era bastante rico. Hijo de padres de clase trabajadora, fundó el revendedor de software MicroSolutions en 1983 y lo vendió siete años después por 6 millones de dólares.

En 1995, Cuban se asoció con un viejo amigo de la universidad, Todd Wagner, y compró Broadcast.com, entonces conocida como AudioNet, que buscaba dar a los fanáticos acceso a la cobertura jugada por jugada desde lugares fuera del estadio. La empresa tuvo problemas y fue incapaz de encontrar el medio adecuado, incluso experimentando con la radio de onda corta antes de que Cuban y Wagner la llevaran en línea.

Cuando estalló la burbuja de las punto com, Broadcast.com tuvo la mejor oferta pública inicial (OPI) de la historia en ese momento, superando una capitalización de mercado de 1.000 millones de dólares en su primer día de cotización. Un año después, en 1999, Yahoo compró la empresa por 5.700 millones de dólares (y luego cerró el sitio web en 2002), lo que supuso un pago estimado de 1.100 millones de dólares para Cuban después de impuestos. Cuban no tardó en comenzar a gastar su recién adquirida fortuna.

Cuban compró los Mavericks al promotor inmobiliario tejano Ross Perot Jr. en el año 2000. Bajo su dirección, el equipo disfrutó de un gran éxito en la cancha. Se clasificaron para los playoffs en 19 de las últimas 25 temporadas y derrotaron a LeBron James y a los Miami Heat en las Finales de la NBA de 2011.

Sin embargo, su mandato no estuvo exento de polémica. En 2018, Sports Illustrated habló con más de una docena de empleados actuales y anteriores en una investigación detallada que expuso un ambiente de trabajo hostil en la organización de los Mavericks. 

Aunque afirmó no tener conocimiento del escándalo, asumió la responsabilidad y más tarde contrató a la ex directora de diversidad de AT&T, Cynthia Marshall, como CEO para modificar la organización.

En noviembre, la etapa de Cuban como propietario mayoritario de los Mavericks llegó a su fin cuando Miriam Adelson y su familia compraron el 68% del equipo a una valoración comunicada en 3.500 millones de dólares, con la opción de comprar más. Para financiar la operación, Adelson vendió acciones de Las Vegas Sands Corp. por unos 2.000 millones de dólares.

Su yerno, Patrick Dumont, es ahora el gobernador del equipo, además de su cargo de director de operaciones de la empresa de casinos y complejos turísticos.

Por ahora, Cuban conserva una participación del 27% en el equipo y el control de la toma de decisiones en el básquet. Cuando se le preguntó por qué había vendido a los Mavericks, Cuban señaló los fuertes vínculos de sus nuevos socios con la industria de los casinos y los hoteles, ya que Texas lleva varios años debatiéndose sobre la legalización del juego y las apuestas deportivas. 

El impulso de Adelson para legalizar el juego en ese estado fue todo menos un secreto, y una parcela de terreno adicional comprada a Cuban frente al estadio de los Mavericks, el American Airlines Center, muestra intenciones de convertirse en un casino y complejo turístico con sede en Dallas. Además, el empresario donó más de dos millones de dólares a un comité de acción política centrado en Texas en 2022, así como un millón de dólares directamente al gobernador del estado, Greg Abbott, según NBC News.

Con un patrimonio neto de 29.700 millones de dólares, Adelson es la segunda propietaria más rica de la NBA, sólo por detrás del dueño de los Clippers de Los Ángeles, Steve Ballmer, que tiene un patrimonio estimado de 122.400 millones de dólares.